Voor Bond-kenners is de Lotus Esprit uit The Spy Who Loved Me veel meer dan een memorabele gadget-auto. Tijdens een aankomende veiling van Sotheby’s in Monaco wordt een originele duikboot-configuratie van de Lotus Esprit S1 aangeboden.
De basis voor het ontwerp was de standaard Esprit S1, een lichtgewicht sportwagen met een glasvezel carrosserie en een backbone-chassis. Ontworpen door Giorgetto Giugiaro, stond het model bekend om zijn scherpe, wigvormige lijnen en relatief lage gewicht, wat het ideaal maakte voor aanpassingen. Voor de filmproductie werden echter meerdere volledig verschillende constructies gebouwd, elk met een specifieke functie.
Het geveilde exemplaar betreft een zogeheten “submarine display unit”. In tegenstelling tot de werkende onderwatermodellen beschikt deze versie niet over een aandrijflijn of interne cockpit zoals bij een echte auto. In plaats daarvan is het chassis aangepast tot een gesloten, waterbestendige structuur met externe bevestigingspunten voor filmopnames. De carrosserie is voorzien van vaste vinnen, dubbele schroeven (propellers) en een prominente periscoopmodule—allemaal ontworpen om visueel overtuigend te zijn op camera.
Wat deze prop bijzonder maakt, is de manier waarop hij werd ingezet. Voor onderwaterscènes werd de unit vaak gemonteerd op rigs of begeleid door duikers, terwijl luchtbellen en bewegingseffecten de illusie van autonome voortstuwing creëerden. De afwerking is bewust gedetailleerd: paneellijnen, “technische” componenten en pseudo-functionele elementen geven het geheel een geloofwaardige, bijna militaire uitstraling—een kenmerk dat perfect aansluit bij de gadgetfilosofie van Q Branch. Ter vergelijking: de volledig operationele duikversie, beter bekend als “Wet Nellie”, was uitgerust met echte voortstuwing en werd bestuurd door duikers in plaats van een acteur. Dat voertuig vereiste een compleet andere technische benadering, inclusief ballastsystemen en waterdichte compartimenten. De displayversie die nu wordt geveild vertegenwoordigt dus niet de mechanische complexiteit, maar juist de cinematografische finesse van de productie.
De keuze voor de Esprit was een strategische zet van producent Albert R. Broccoli, die de Bond-franchise een modern, technologisch imago wilde geven. In combinatie met de aanwezigheid van Roger Moore als 007, zorgde het voertuig voor een lichtere, meer speelse toon dan in eerdere films, zonder de technische geloofwaardigheid volledig los te laten. Binnen de Bond-voertuigen vormt deze Esprit een interessant contrast met de meer traditionele Aston Martin DB5. Waar de DB5 draaide om verborgen wapens en mechanische gadgets, ging de Esprit een stap verder door een volledige transformatie te suggereren—een concept dat alleen overtuigend werkte dankzij de combinatie van verschillende fysieke props zoals dit exemplaar.
Vandaag de dag worden dergelijke filmprops gewaardeerd om hun authenticiteit en zichtbare sporen van gebruik. Kleine imperfecties, montagepunten en productiemodificaties vertellen het verhaal van hoe de illusie tot stand kwam. Voor verzamelaars en kenners is dat vaak interessanter dan een perfect gerestaureerd object.
For Bond connoisseurs, the Lotus Esprit S1 from The Spy Who Loved Me is far more than a memorable gadget car. At an upcoming Sotheby’s auction in Monaco, an original submarine-configured example of the Lotus Esprit S1 will be offered.
The design was based on the standard Esprit S1, a lightweight sports car featuring a fibreglass body and a backbone chassis. Designed by Giorgetto Giugiaro, the model was known for its sharp, wedge-shaped lines and relatively low weight, making it ideal for modification. However, for the film production, several entirely different constructions were built, each serving a specific purpose.
The example being auctioned is a so-called “submarine display unit”. Unlike the functioning underwater models, this version does not have a drivetrain or internal cockpit like a real car. Instead, the chassis has been adapted into a sealed, water-resistant structure with external mounting points for filming. The body is fitted with fixed fins, twin propellers and a prominent periscope module—all designed to appear convincing on camera.
What makes this prop particularly interesting is the way it was used. For underwater scenes, the unit was often mounted on rigs or accompanied by divers, while air bubbles and movement effects created the illusion of autonomous propulsion. The finish is deliberately detailed: panel lines, “technical” components and pseudo-functional elements give the whole a believable, almost military appearance—a quality that aligns perfectly with the gadget philosophy of Q Branch.
By comparison, the fully operational dive version, better known as “Wet Nellie”, was equipped with genuine propulsion and operated by divers rather than an actor. That vehicle required a completely different technical approach, including ballast systems and watertight compartments. The display version now heading to auction therefore represents not mechanical complexity, but the cinematic finesse of the production.
The choice of the Esprit was a strategic move by producer Albert R. Broccoli, who sought to give the Bond franchise a more modern, technological image. Combined with the presence of Roger Moore as 007, the vehicle helped introduce a lighter, more playful tone than in earlier films, without entirely abandoning technical credibility. Within the canon of Bond vehicles, this Esprit forms an interesting contrast with the more traditional Aston Martin DB5. Where the DB5 centred on concealed weapons and mechanical gadgets, the Esprit went a step further by suggesting a complete transformation—a concept that only worked convincingly thanks to the use of multiple physical props such as this example.
Today, such film props are valued for their authenticity and visible signs of use. Small imperfections, mounting points and production modifications tell the story of how the illusion was achieved. For collectors and enthusiasts, that is often more compelling than a perfectly restored object.